با اذعان به ارزش پزشکی احتمالی ماری جوانا، شهرت آن به عنوان یک ماده مخدر خطرناک، به ویژه در میان جوانان، تضعیف می شود. با این حال، اگر قرار بود داروهای مبتنی بر ماری جوانا ساخته شوند، به طیف گسترده ای از داروهای مؤثر می پیوندند که در صورت سوء استفاده خطرناک شناخته می شوند. در حالی که بررسی راه‌های مختلفی که استفاده پزشکی از ماری‌جوانا می‌تواند سوء مصرف مواد مخدر را تشویق کند، مهم است.
مسئله این نیست که آیا ماری‌جوانا می‌تواند هم مضر و هم مفید باشد، بلکه این است که آیا درک عمومی از مزایای آن منجر به افزایش سوء مصرف خواهد شد یا خیر. همچنین این نگرانی وجود دارد که تجربه ماری جوانا ممکن است افراد را به استفاده از مواد مخدر سخت تر وادار کند و باعث افزایش عمومی سوء مصرف مواد غیرقانونی شود.
کسانی که ماری‌جوانا را به عنوان یک داروی به اصطلاح دروازه معرفی می‌کنند، می‌دانند که سایر مواد غیرقانونی، مانند کوکائین یا هروئین، هم برای سلامت فرد و هم برای کل جامعه خطرناک‌تر هستند. مفهوم دروازه همچنین الگوهای ثابت و قابل توجهی از مصرف مواد مخدر از نوجوانی تا بزرگسالی را منعکس می کند. از آن جایی که ماری جوانا پرمصرف ترین ماده مخدر غیرقانونی است، به طور قابل پیش بینی اولین ماده ای است که اکثر مردم از جمله مصرف کنندگانی که بعداً به مواد غیرقانونی دیگر روی می آورند، با آن مواجه می شوند. با این حال، قبل از آزمایش ماری جوانا، اکثر مصرف کنندگان مواد مخدر در آینده به خوبی با الکل و نیکوتین آشنا می شوند و معمولاً زمانی که برای انجام قانونی این کار خیلی جوان هستند.
بحث در مورد ماری جوانا به عنوان یک داروی دروازه معمولاً به دو سناریوی رفتاری متمایز اشاره دارد و اغلب آن ها را گیج می کند. اولین فرضیه که اغلب به آن «سنگ پله» می گویند، این تصور است که ماری جوانا دارای خواص دارویی است که مصرف کنندگان را وادار به آزمایش با داروهای سخت تر می کند. نظریه دوم و رایج تر این است که ماری جوانا دری را به دنیای مواد غیرقانونی باز می کند. هنگامی که جوانان با استفاده از مواد مخدر غیرقانونی از طریق ماری جوانا آشنا می شوند، با فشار همسالان برای امتحان سایر مواد مخدر و دسترسی آسان تر به آن ها مواجه می شوند.
فرضیه سنگ پله فقط در مورد ماری جوانا به این معنا صدق می کند که افرادی که از اثرات ماری جوانا لذت می برند احتمالاً جاذبه ای قوی تر از حد متوسط به مواد تغییر دهنده خلق و خو دارند. به عبارت دیگر، بسیاری از همان عواملی که افراد را به استفاده از ماری جوانا ترغیب می کنند، احتمالاً آن ها را مستعد مصرف مواد مخدر سخت تر نیز می کند. این عوامل شامل واکنش‌های فیزیولوژیکی به مواد مخدر، وضعیت روانی مصرف‌کننده و زمینه اجتماعی است که دارو در آن استفاده می‌شود. عوامل دیگری توسط نظریه دروازه مورد توجه قرار می گیرد، که ادعا می کند ماری جوانا، به دلیل وضعیت غیرقانونی آن، به عنوان مجرای مواد مخدر سخت تر عمل می کند.
